Первое Палио ди Феррара состоялось в 1259 году в честь победы герцога Анцо д`Эсте над знаменитым полководцем, правителем Вероны, Падуи и Виченцы Эццелино да Романо. В 1279 году турнир был внесен в список официальных мероприятий города и, в соответствии с указом властей, должен был проводиться два раза в год – 23 апреля (в день покровителя Феррары Святого Георгия) и 15 августа (в день Успения Пресвятой Богородицы).
В настоящее время праздничные мероприятия, посвященные турниру, проводятся один раз в год - в последнее воскресенье мая. В этот день на площади Ариостеа (Piazza Ariostea) разворачивается грандиозное действо, в котором принимают участие местные жители и гости города. Зрители располагаются по периметру удлиненного пространства, напоминающего современный ипподром, в центре которого находится главная трибуна для судей. Арбитрами состязаний выступают почетные жители города, облаченные в одежды времен Герцогского суда XV века.
Праздник начинается с костюмированного парада местных жителей, одетых в средневековые наряды рыцарей и дам, и торжественного шествия со старинными флагами разных районов города. Затем дается старт четырем забегам: первыми - за красное знамя святого Романа (Corsa dei Putti или Palio di San Romano) - соревнуются юные феррарцы, за ними - за зелёное знамя святого Павла (Corsa delle Putte или Palio di San Paolo) – девушки. Бегуны должны преодолеть два полных круга по площади и финишировать пред трибуной Герцога и его свиты. Возраст участников обоих забегов не должен превышать 16 лет. Третий и самый забавный забег – скачки на ослах. Упрямые животные не подчиняются приказам наездников, останавливаются, сбиваются с курса и доставляют немало веселья зрителям и хлопот судьям. Счастливчику, которому удается прийти к финишу первым, вручается белое знамя святого Маврелия (Corsa delle Asine или Palio di San Maurelio). Четвертый и самый главный забег – скачки породистых скакунов за жёлтое знамя святого Георгия (Corsa dei Cavalli или Palio di San Giorgio). Всадники управляют лошадьми без седел и упряжек и могут подгонять животных только с помощью рук и ног.
Палио является одним из самых важных событий года для жителей Феррары и привлекательным мероприятием для туристов со всего мира – каждый год его посещают более трех тысяч человек.